失智症意指失去原有的智慧，學名為阿茲海默症，一般俗稱老人痴呆症。一位62歲的女性，一年多來有記憶不好現象，像是早上將鑰匙、錢包放在家裡，下午竟找不到，時常發生這般找不到東西的現象，並且有越來越嚴重的情況。近來還會有重複問同樣的問題、忘記已吃過藥而要求再吃一次的現象。其實，這是失智症早期的典型症狀。
台南市立醫院神經內科曾瑞昌主任指出，失智症不等於正常老化，也並不是指單一項疾病，而是「症候群」。主要以記憶力、定向力、判斷力、計算力、抽象思考力、注意力、語言等認知功能障礙為主，同時也可能出現干擾行為、個性改變、妄想或幻覺等症狀，嚴重則足以影響人際關係及工作能力。
曾瑞昌表示，失智症種類非常多，最常見的為退化性的阿茲海默症，其次是與中風相關的血管性失智症。另外還有許多可以早期發現早期治療的失智症，如腦瘤、腦炎、酒癮、常壓性腦水腫等。還有種稱作輕度知能障礙(MCI)的病症，也就是患者一般知能及生活功能正常並無失智症現象，但本人與家屬均認為其有記憶減退的現象，未來可能轉變成失智症。這類的症狀若能早期加以注意，給予適當的治療，可以減少失智症併發症的產生。
失智症的症狀可依日常生活執行能力、行為能力、認知能力的障礙程度來區分，以下十種警訊該特別注意記憶力衰退，甚至影響到工作的表現、不再勝任原本熟悉的事務或工作、語言表達產生問題、時間及空間感異常、判斷力變差、抽象性的思考產生問題、東西放錯位置、脾氣或行為產生改變、個性產生改變、失去原有的動力及活力。
目前失智症的治療方面，對於阿茲海默症以給予認知功能藥物治療為主，雖然無法治癒，但可以減緩或改善病人的症狀，雖然藥物價格昂貴，但是健保有給付需專案申請。對於血管性失智症則是以預防為主，針對血管危險因子，如高血壓、糖尿病、高血脂之治療及給予抗血栓藥物治療。至於可治療的失智症，則是希望能早期發現早期治療。
在家屬照顧上，最困擾的則是行為及精神情緒症狀，適度的使用抗鬱劑、情緒安定劑及抗精神藥物也可改善其症狀。曾瑞昌說，大部分的失智症在目前仍然無法完全治癒，患者的認知功能會隨著時間逐漸退化，進而影響工作、生活及家庭。有鑒於失智症患者在認知功能上所發生的障礙所導致出現干擾行為等各種症狀，政府提供相關福利資源給予失智症患者，以減輕照護者負擔。
台南市立醫院社工組長楊惠茹表示，經醫師診斷確屬重大傷病相關之治療，可免部份負擔。失智症患者本人至醫院進行身心障礙鑑定，符合者將由社政主管機關核發手冊，並可申請身心障礙者相關福利。此外，為防止失智症老人走失，台南市各區區公所有提供愛心手鍊申請服務，註明當事人姓名及緊急電話，供走失時藉以確認身分。另外，也可向警局提出身心障礙者自願指紋建檔服務要求，以協助警方尋回走失者。
在失智者照護方面，居家服務、日間照顧、喘息服務及居家護理等資源都能幫長期照護家屬減輕負擔。楊惠茹說明，居家服務是指由受過訓，領有受訓證明之居家服務員至個案家中提供如，家務以及日常生活、身體照顧等服務。日間照顧則是於日間將失能老人由家人或交通車接送到日間照顧中心，晚上再將老人接回家中照顧。喘息服務則針對日常生活無法自理者且由家屬居家照顧一個月以上給予照顧上的協助，讓終年辛勞的家庭照顧者得以喘息。至於居家護理是由專業居家護理師到府提供照護服務，可減輕民眾出入醫院的奔波。
