講到心肌梗塞，沒有人不害怕，就像名字被寫在《死亡筆記本》上一樣，一旦發生，想逃也逃不掉。但你知道嗎？其實心肌梗塞並不是一天造成的，而是在更早之前就已經出現病變，只是你沒有察覺到。
動脈硬化是心肌梗塞及腦梗塞主因
日本常葉大學健康推廣系教授竹內修二在《看得見的人體結構》一書中指出，當動脈阻塞，就會發生心肌梗塞、腦梗塞。膽固醇或脂肪，有時會呈現像白粥的柔軟粥糊狀，滯留在動脈管壁的內膜，稱為粥樣斑塊（粥腫）。粥樣斑塊一旦變大，血管就會變狹窄，使血液的流通性變差，只要血管稍微收縮，血流就會停止。
也就是說，動脈內的血液會負責運送氧氣和營養，如果冠動脈或內頸動脈產生粥樣斑塊，心臟或大腦就會出現異常。粥樣斑塊破裂後會形成血塊，因像栓塞般塞住血管，所以就稱為血栓，如果血栓造成血流完全停止，就會引起心肌梗塞或腦梗塞。（更多相關內容，盡在《看得見的人體結構》，大是文化出版）
台大醫學院內科名譽教授兼心臟科主治醫師曾春典提及，當血管內皮細胞受損，會引起血小板活化、凝固，這是身體的保護機制，但是發生在動脈硬化的病患身上時，由於血管的空間很小，當血小板一凝固，也會引起血栓、心肌梗塞。
年輕人動脈硬化比例逐年攀升
曾春典表示，隨著年齡漸長，血管會慢慢失去彈性，動脈硬化年齡越大越容易發生，大部分發生在中年以後，有三高（高血壓、糖尿病、高膽固醇症）、抽菸習慣的人更要注意，而統計上尿酸高、痛風的病患也容易併發動脈硬化，若性格容易緊張、力求完美主義的A型人格者也是好發族群之一，此外，近年動脈硬化也有年輕化的趨勢。
曾春典解釋，動脈硬化影響遍及全身，腦部、心臟、腎臟、股動脈都有可能發生。發生在心臟時，會引起心絞痛、急性心肌梗塞、心臟衰竭。若是腦部的血管病變，常見短暫性腦缺血發作（transient ischemic attack，簡稱為TIA），症狀有手腳不能動、腦部功能不佳、昏倒，而長時間的腦缺氧則會造成腦中風。
一旦發生腎臟動脈病變時，將連帶影響腎功能，由於血管狹窄，血流通過不順，也會引起高血壓。股動脈以下的血管病變，則會引發周邊動脈阻塞（peripheral arterial occlusive disease，簡稱PAOD），會有間些性跛行的症狀出現，一旦完全阻塞，腿部肌肉壞死，就必須截肢。
預防勝於治療從生活做起
關於動脈硬化的診斷與治療，曾春典說，可藉由電腦斷層、血管攝影確診是否發生動脈硬化，初期可以使用藥物治療，包含抗血小板藥物，如阿斯匹靈（Aspirin），改善循環，或使用控制血清中膽固醇濃度的藥物，如立普妥（Lipitor）。當血管阻塞達到70%，會建議病患做氣球擴張術及支架放置術擴充血管，若阻塞非常嚴重時，就必須做血管繞道手術。
此外，值得注意的是，女性更年期後，由於少了可以保護血管內皮細胞的女性荷爾蒙，動脈硬化發生的機率將趕上男性。曾春典提醒，預防動脈硬化需從日常生活做起，需多運動、控制飲食、睡眠充足，遠離各種危險因子，除了不要抽菸外，也要避免二手菸的危害。
